Kejatuhan dalam harga minyak mentah baru-baru ini telah menjadi rahmat bagi pengguna yang perlu mengisi kereta mereka dengan petrol di pam. Harga rata-rata petrol biasa di Amerika Syarikat telah jatuh dari lebih dari $ 3. 50 per galon hingga kurang dari $ 2. 50 galon pada tahun lalu, penurunan harga hampir 30%. Tetapi harga minyak yang rendah juga mungkin mempunyai beberapa akibat yang tidak diingini. Khususnya, minyak murah boleh membuat sumber tenaga boleh diperbaharui seperti tenaga suria dan angin kurang menarik.

Bahan Bakar Fosil vs Kos Tenaga Alternatif

Apabila satu tong minyak mentah diperdagangkan lebih dari $ 100, ia telah membuat rasa ekonomi untuk meneroka pilihan tenaga boleh diperbaharui sebagai alternatif yang boleh digunakan untuk bahan bakar fosil yang mahal dan kotor. Kini, Amerika Syarikat mendapat lebih daripada dua pertiga daripada tenaga elektrik daripada sumber bahan api fosil seperti gas asli (28%), arang batu (20%), dan minyak (16%). Satu lagi 8% tenaga elektrik dijana daripada kuasa elektrik nuklear.

Hanya sekitar 10% penggunaan tenaga Amerika datang dari sumber yang boleh diperbaharui termasuk hidroelektrik (2. 5%), panas bumi (0. 2%), suria (0. 3%), angin (1. 6%) atau biomas (4. 6%).

U. S. Jabatan Tenaga menerbitkan anggaran mengenai apa yang ia bayar untuk menghasilkan satu kilowatt-jam elektrik oleh sumber. Berikut adalah pecahan kos pengeluaran yang cepat untuk tahun 2012:

Sumber Tenaga	Kos purata per kWh (dalam sen)
Batubara	11. 44
Gas Asli	11. 35
Nuklear	9. 61 *
Geoterma	4. 79 *
Angin (luar pesisir)	20. 41
Solar Photovoltaic (PV)	13. 00 *
Solar Thermal	24. 31 *
Hidroelektrik	8. 45

* menunjukkan U. S. Subsidi kerajaan persekutuan diberikan kepada pengeluar elektrik jenis ini. Sumber: Tenaga Penjanaan Tenaga Matahari

AS PV hampir 14% lebih mahal daripada bahan api fosil dan kuasa angin luar pesisir hampir 80% lebih mahal. Apabila harga bahan api fosil menurun, sumber yang boleh diperbaharui kelihatan kurang menarik dari segi ekonomi. Walaupun ini mungkin memberi kesan kepada perkembangan sumber bahan api alternatif buat sementara, insentif seperti subsidi kerajaan, tekanan daripada impak awam dan global dari perubahan iklim masih membuat usaha penyelidikan dan pembangunan untuk mengurangkan pembaharuan yang berbaloi.

Kemajuan Teknologi

Jika minyak dan bahan api fosil tetap rendah, kemajuan teknologi dalam membuat panel suria yang lebih cekap dan turbin angin akan menjadi salah satu cara untuk bersaing dengan berkesan di pasaran tenaga. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, sel-sel photovoltaic yang memanfaatkan panel solar telah menjadi lebih murah dan lebih efisien dalam mengubah cahaya matahari ke dalam elektrik. Bahan-bahan baru dipanggil perovskites telah digunakan untuk meningkatkan kecekapan dalam ujian makmal dari kecekapan 3. 8% pada tahun 2009 menjadi lebih 20% pada tahun 2014.Sekiranya bahan-bahan ini boleh digunakan bersamaan dengan silikon yang agak murah, penjanaan solar PV boleh meningkat untuk menghasilkan 50% lebih banyak tenaga.

Jika kemajuan teknologi dalam kecekapan tenaga dapat meningkat hingga ke tahap ini, sumber energi terbarukan ini dapat bersaing dengan bahan bakar fosil tradisional, bahkan pada harga rendah hari ini. Begitu juga, kos penjanaan tenaga angin telah jatuh sebanyak lebih 20% per kilowatt-jam sepanjang dekad yang lalu.

Satu masalah yang kekal walaupun dengan sumber tenaga boleh diperbaharui yang rendah adalah bahawa penjanaan kuasa solar hanya boleh berlaku apabila matahari keluar, dan bukan pada hari-hari mendung atau malam hari. Begitu juga kuasa angin hanya berfungsi apabila angin bertiup pada kekuatan yang mencukupi. Penyelidikan baru sedang dijalankan untuk menyelesaikan masalah ini melalui penambahbaikan teknologi penyimpanan bateri dan tenaga.

Garis Bawah

Tenaga yang boleh diperbaharui daripada sumber hijau seperti solar dan angin menjadi pilihan yang lebih mahal berbanding dengan bahan bakar fosil tradisional tetapi mencemarkan gas asli dan arang batu. Apabila harga minyak dan tenaga adalah tinggi, masuk akal untuk melabur dalam sumber tenaga boleh diperbaharui, tetapi dengan kejatuhan harga minyak mentah baru-baru ini, alternatif-alternatif yang lebih mahal ini mula kelihatan kurang menarik dari sudut pandangan ekonomi. Walau bagaimanapun, kemajuan baru dalam teknologi solar dan angin, menjanjikan untuk menurunkan kos setiap kilowatt-jam elektrik dari sumber hijau ke tahap yang boleh bersaing, atau bahkan bersaing dengan bahan bakar fosil.